2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。这届赛事不再沿用传统的32队8组模式，而是把全部48队分成12个小组，每组4支球队。小组赛阶段，每队要打3场比赛，与同组其他三队各交手一次。
小组内的排名首先看积分：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。如果两队或多队积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数；若仍无法区分，再看整个小组赛的净胜球、总进球数等。这些规则与以往世界杯基本一致，目的是公平判定谁排在小组前列。
每个小组的前两名直接出线，共12×2=24支球队。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支也能晋级。这样一来，淘汰赛阶段共有32支球队（24+8），从1/16决赛开始单场淘汰，直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，第三名之间的横向比较milan.com需要统一标准。国际足联会根据所有小组第三名的以下数据排序：首先是积分，然后是净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌少者优先），最后可能抽签决定。这意味着即便只拿3分甚至2分，只要其他小组第三名表现更差，仍有机会晋级。
新赛制下，小组第三不再是“死路一条”。一支球队即使输给强队，只要在另两场拿到足够分数，仍有希望以第三身份出线。这也降低了“死亡之组”的绝对风险——即便无法争前二，争取成为“较好的第三名”也是可行目标。不过，球队仍需全力争胜，因为第三名之间的竞争可能非常激烈，1分之差就可能决定去留。
2026世界杯的48队赛制核心是“12组×4队”，每组前二直接晋级，加上8个最佳第三名，共32队进入淘汰赛。这一设计既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧凑性。对于球迷而言，小组赛阶段将有更多比赛可看，而对球队来说，容错空间略有增加，但出线压力依然不小——毕竟，连第三名都要“卷”成绩。
